Инженеры уже издавна конструируют роботов-змей: такие машинки числятся полезными для поисково-спасательных операций на пересеченной местности и посреди обломков спостроек. Бот «Элизабет», сделанный Хауи Шозе (Howie Choset) из Института Карнеги-Меллон, был выслан на помощь археологам - осматривать египетские пещеры в поисках неприметных реликвий.
Но «Элизабет» оказалась мастерски непригодной: бот не сумел преодолеть песочные дюны, и падал с их. Перемещение живых созданий по песку является одним из менее понятных ученым действий: ведь песок, хотя и состоит из жестких частиц, ведет себя как жидкость. Чтоб решить эту делему, Шозе объединил усилия с физиком Дэниэлем Голдмэном (Daniel Goldman). Они выслал в пустыню Юма (штат Аризона) на поиски рогатых гремучников (Crotalus cerastes): эти змеи, жители пустынь юго-запада США, освоили неповторимые для пресмыкающихся извилистые движения.
Ученые привезли 6 гремучников в ангар на задворках зоопарка Атланты (на местность института ядовитых змей пускать не разрешили), и принудили их взбираться на дюны с различным углом наклона (до 20 градусов). Выяснилось, что повышении крутизны склона гремучники наращивают длину контакта 1-го из частей тела с песком, и таковым образом не дают песку осыпаться.
У гремучих змей остальных 13 видов повторить этот подвиг не удалось - они беспомощно извивались у подножия искусственного бархана. В отличие от живых пресмыкающихся, боту Шозе сделали «апгрейд», благодаря которому машинка повторила движения гремучника.
Появление извилистых движений у Crotalus cerastes в процессе эволюции потребовало сдвигов в нейромоторной координации, говорят ученые. Создатели статьи также подчеркивают значимость сотрудничества робототехников и биологов: 1-ые помогают заного посмотреть на тайны природы, а 2-ые - дают инноваторские технические подходы.